Topvrouw in mannenwereld

Chipsproducent Melexis heeft 2016 met trompetgeschal afgesloten. De cijfers zijn ronduit indrukwekkend: een omzetstijging van 14 procent en een operationele winstgroei van 6 procent. “We overtreffen onze prognoses”, beaamt CEO Françoise Chombar. “Vooral ons laatste kwartaal van het jaar was uitzonderlijk sterk. Melexis groeide in 2016 dubbel zo snel als de halfgeleidermarkt voor de automobielsector. 89 procent van de omzet kwam uit de verkoop aan klanten in die sector. Elke nieuwe wagen wereldwijd bevat nu gemiddeld acht chips van Melexis. Ons bedrijf kijkt met alle vertrouwen naar 2017. Nieuwe en bestaande producten zoals magnetische sensoren, sensor interfaces, optische sensoren, druksensoren en fan drivers zijn de groeimotor. Om onze groei te ondersteunen, blijven we inzetten op onderzoek & ontwikkeling, verkoop, marketing en  automatisering. Melexis is 27 jaar geleden in Limburg opgericht door Roland Duchâtelet, mijn man Rudi De Winter en ikzelf. We zijn doorheen de jaren organisch gegroeid. Voor de buitenwereld oogt onze groei bijzonder indrukwekkend. Bovendien lanceren we zowat elke maand een nieuw product. Daarvan is minstens de helft tot twee derde innovatief. Het gaat dan om wereldpremières met unieke features die nog niet door anderen zijn aangeboden.”

Qontact I Waarom is het een goede zaak dat er meer vrouwen aan de bedrijfstop staan?

Françoise Chombar: “Bedrijven met meer vrouwen in het management behalen betere resultaten. Volgens een studie van McKinsey stijgt hun ‘return on equity’ zelfs met 47%. Maar dit is niet alleen te danken aan die vrouwen. Wel vooral aan het feit dat men in dergelijke bedrijven heeft begrepen dat diversiteit vandaag belangrijk is om goed te kunnen inspelen op de markt. De cultuur en de mindset die in een bedrijf aanwezig zijn, dàt is de ‘root cause’. Omdat Melexis een ingenieursbedrijf is, zijn de vrouwelijke medewerkers hier met 30% in de minderheid. Onder onze ingenieurspopulatie scoren zij nog minder, slechts 12%. Wij rekruteren onze vrouwelijke ingenieurs vooral in Oost-Europa en China. In die contreien zie je een positieve evolutie, in het Westen is het povertjes en in België zelfs het ergst van allemaal. Toch zetelen bij Melexis 40% vrouwen in het executive team en 60% in de raad van bestuur. Ons aantal vrouwelijke team leads is nagenoeg in balans. Vrouwen zijn even goed in het leiden van teams als mannen. Om een team deskundig te leiden, heb je zowel vrouwelijke als mannelijke elementen nodig in de stijl die je hanteert. Als je die bagage met je meedraagt, ben je een succesvolle team lead.”

Qontact I Ondernemen draait om productief bijdragen. Wat bedoelt u daar precies mee?

Françoise Chombar: “Een bedrijf is meer dan zijn product of zijn service. Het moet ingebed zijn in de maatschappij en er voor een groot stuk aan bijdragen. Onze visie luidt: ‘We enable the best imaginable future’. Wij zijn ingenieurs en proberen onze kennis en vaardigheden, onze innovatie en creativiteit in te zetten om een product te vervaardigen dat die best denkbare toekomst dient. Alles wat we bij Melexis doen gaat deze richting uit. Bij mij is dat niet anders. Personen die in mijn leven een diepe indruk op mij hebben gemaakt, zijn altijd mensen geweest met een productieve visie. Mensen die vast in hun schoenen stonden en die teruggaven aan de maatschappij. Ik herinner mij een treffende quote van Coco Chanel: ‘La nature vous donne le visage que vous avez à 20 ans. La vie forme le visage que vous avez à 30 ans. Mais à 50 ans vous avez le visage que vous méritez’. Ik ben bijna 55 jaar en vind dat ik mijn kraaienpootjes heb verdiend omdat lachen heel belangrijk is. Op mijn leeftijd bollen veel mensen al uit. Maar mijn motor slaat pas aan, ik kom nog maar net op gang.”

Qontact I Ondernemen draait om productief bijdragen. Wat bedoelt u daar precies mee?

Françoise Chombar: “Een bedrijf is meer dan zijn product of zijn service. Het moet ingebed zijn in de maatschappij en er voor een groot stuk aan bijdragen. Onze visie luidt: ‘We enable the best imaginable future’. Wij zijn ingenieurs en proberen onze kennis en vaardigheden, onze innovatie en creativiteit in te zetten om een product te vervaardigen dat die best denkbare toekomst dient. Alles wat we bij Melexis doen gaat deze richting uit. Bij mij is dat niet anders. Personen die in mijn leven een diepe indruk op mij hebben gemaakt, zijn altijd mensen geweest met een productieve visie. Mensen die vast in hun schoenen stonden en die teruggaven aan de maatschappij. Ik herinner mij een treffende quote van Coco Chanel: ‘La nature vous donne le visage que vous avez à 20 ans. La vie forme le visage que vous avez à 30 ans. Mais à 50 ans vous avez le visage que vous méritez’. Ik ben bijna 55 jaar en vind dat ik mijn kraaienpootjes heb verdiend omdat lachen heel belangrijk is. Op mijn leeftijd bollen veel mensen al uit. Maar mijn motor slaat pas aan, ik kom nog maar net op gang.”

Qontact I Waarom staat een duurzame toekomst hoog in het vaandel bij Melexis?

Françoise Chombar: “Een duurzame toekomst houdt in dat iedereen dezelfde kansen krijgt. Technologie kan op dit vlak een accelerator zijn. Bij Melexis koppelen we technologie aan het STEM-platform, dat jongens en meisjes al van jongs af warm maakt voor wetenschap, technologie, engineering en wiskunde. Wij nemen het voortouw om als eerste bedrijf de STEM-academies Vlaanderenwijd te ondersteunen, zowel financieel als met techniekmentoren, medewerkers van ons die hun kennis delen aan zes- tot veertienjarigen. Want wat gaat ertoe leiden dat de wereld beter wordt? Dat we problemen oplossen door gebruik te maken van al het talent en al de technologie waarover we beschikken. Ga bijvoorbeeld eens terug naar 1969, toen voor het eerst een mens een voet op de maan zette. Computers waren in die tijd minder krachtig dan onze huidige smartphones. Daarom: als we talenten en technologieën bundelen en in de juiste richting sturen, komen we zeker tot oplossingen. Vergeet niet dat er slechts één aardbol is, er bestaat geen plan B. Mensen zijn tot veel meer in staat dan ze vaak denken. Voor mij zijn de grenzen van het menselijke brein ongelimiteerd. Grenzen trek je zelf. Als je gelooft dat je begrensd bent, zal je ook begrensd zijn. Maar als je ervan overtuigd bent dat je van alles kan, tja, dan is je brein een onuitputtelijke grondstof. Die visie draag ik uit naar de mensen rondom mij. Mijn familie, mijn vrienden, mijn medewerkers. Je kan de toekomst in eigen handen nemen en zelfs een betere wereld creëren. Als je er maar hard genoeg in gelooft. En als iedereen de kans krijgt om zijn talenten te ontplooien.”